El cáncer en los niños es poco común, pero algunos tipos son más comunes que otros. Cuando el cáncer se presenta en niños, a menudo afecta:

• Glóbulos sanguíneos
• Sistema linfático
• Cerebro
• Hígado
• Huesos

El cáncer más común en los niños afecta los glóbulos sanguíneos. Se le denomina leucemia linfoblástica aguda.

Si bien estos cánceres pueden presentarse en adultos, son menos comunes. Otros tipos de cáncer, como el cáncer de próstata, de mama, de colon y de pulmón son mucho menos probables en niños que en adultos.

Muchas veces, la causa del cáncer infantil se desconoce.

Algunos cánceres están asociados con cambios en ciertos genes (mutaciones) transmitidos de padres a hijos. En algunos niños, los cambios genéticos que suceden la etapa temprana del crecimiento en el útero aumentan el riesgo de presentar leucemia. Sin embargo, no todos los niños con esta mutación presentan cáncer. Los niños que nacen con síndrome de Down también son más propensos a desarrollar leucemia.

A diferencia de los cánceres en los adultos, los cánceres infantiles no suceden debido a factores de estilo de vida, como la dieta y el tabaquismo.

Es difícil estudiar el cáncer infantil debido a que es poco frecuente. Los científicos han estudiado otros factores de riesgo incluso químicos, toxinas, y factores de la madre y el padre. Los resultados de estos muestran pocos vínculos claros con los cánceres infantiles.

Debido a que los cánceres infantiles son tan poco frecuentes, con frecuencia es difícil diagnosticarlos. No es común que se presenten síntomas durante días o semanas antes de que se confirme el diagnóstico.

El tratamiento para el cáncer infantil es similar al tratamiento para el cáncer en adultos. Este puede incluir:

• Quimioterapia
• Radioterapia
• Medicamentos
• Inmunoterapia
• Trasplantes de células madre
• Cirugía

En el caso de los niños, la cantidad de terapia, el tipo de medicamento o la necesidad de una cirugía pueden ser distintos que en el caso de los adultos.

En muchos casos, las células cancerígenas en los niños responden mejor a los tratamientos en comparación con los adultos. Los niños a menudo pueden manejar dosis más altas de medicamentos para quimioterapia por períodos más breves antes de que se presenten efectos secundarios. En comparación con los adultos, los niños parecen recuperarse más rápido.

Algunos tratamientos o medicamentos que se les dan a los adultos no son seguros para los niños. Su equipo de atención médica lo ayudará a entender lo que es mejor para su hijo dependiendo de su edad.

Los niños con cáncer reciben mejor atención en centros oncológicos infantiles que son parte de hospitales infantiles o universidades importantes.

El tratamiento para el cáncer puede provocar muchos efectos secundarios.

Los efectos secundarios leves, como nausea, vómitos, erupciones cutáneas, dolor y malestar estomacal pueden ser molestas para los niños. Otros efectos comunes incluyen:

• Infecciones
• Aftas bucales
• Necesidad de transfusiones
• Falta de apetito (causando la necesidad de apoyo nutricional)
• Pérdida del cabello
• Diarrea o estreñimiento
• Daño auditivo

En pocos casos el tratamiento puede causar daños graves al cuerpo que pueden ser permanentes o muy graves y potencialmente mortales. Los medicamentos que se utilizan para ayudar a reducir estos síntomas pueden ser diferentes en los niños que en los adultos.

Otros efectos secundarios pueden afectar sus cuerpos en crecimiento. Los órganos y tejidos pueden sufrir cambios a causa de los tratamientos y verse afectados en la forma en la que funcionan. Los tratamientos para el cáncer también pueden retrasar el crecimiento en los niños o provocar que se forme otro cáncer más adelante. En ocasiones estos daños se notan desde semanas hasta varios años después del tratamiento. Estos se denominan "efectos tardíos".

El equipo de atención médica vigilará a su hijo de cerca durante muchos años para buscar cualquier efecto secundario tardío. Muchos de ellos pueden manejarse o tratarse.

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