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Los pacientes con cáncer de orofaringe a los que se les encontró rastros del Virus del Papiloma Humano tipo 16 (VPH16 o HPV16) en su saliva, en una muestra recogida a través de un enjuague bucal después del tratamiento, tienen un mayor riesgo de recurrencia de este cáncer, según un estudio dirigido por investigadores de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

La orofaringe es la zona de la garganta superior que incluye la parte posterior de la lengua, el paladar blando, las amígdalas y las paredes de la garganta. 

El cáncer de  orofaringe, un tipo de cáncer oral, conforma el 2,8% de los nuevos casos de cáncer en Estados Unidos, y se trata a menudo con éxito a través de una cirugía. 

Pero puede regresar, lo que se llama cáncer recurrente. Con el objetivo de predecir el riesgo de que esto ocurra, los investigadores llevaron a cabo un pequeño estudio. Y hallaron que el 7% de los pacientes con cáncer orofaríngeo que tenían ADN de HPV16 en su enjuague bucal en el momento del diagnóstico, también tuvieron restos de ADN de HPV16 en su enjuague bucal después del tratamiento. De éstos, todos desarrollaron una recurrencia del cáncer orofaríngeo. 

El hallazgo, publicado en la revista JAMA, que se cree es el primero de su tipo, podría conducir a nuevos protocolos de seguimiento para los pacientes con cáncer orofaríngeo, dicen los investigadores. 

"Es un número muy pequeño, así que tenemos que ser cautelosos," dijo Gypsyamber D'Souza, del Departamento de Epidemiología de Hopkins Bloomberg School of Public Health. "El hecho de que todos los pacientes con ADN del HPV16 presente en sus enjuagues después del tratamiento, más tarde tuvieron recurrencia del cáncer, indica que esto puede tener el potencial de convertirse en una herramienta de pronóstico eficaz" señaló. 

Cómo se hizo el estudio

Los investigadores siguieron a 124 pacientes que habían sido diagnosticados con cáncer orofaringeo, recogiendo enjuagues orales en el momento del diagnóstico y de nuevo después del tratamiento, a los 9, 12, 18 y 24 meses después. 

Se les pidió que enjuagaran e hicieran gárgaras con enjuague bucal Scope. De los 124 pacientes, algo más de la mitad (67) tenían ADN de HPV16 en su enjuague bucal en el momento de su diagnóstico del cáncer. 

Los investigadores no saben si la presencia de ADN de HPV16 en el enjuague después del tratamiento significa que el tratamiento no erradicó por completo el cáncer, o si el cáncer volvió. De cualquier manera, el hallazgo sugiere que un enjuague bucal simple podría ser una poderosa herramienta de diagnóstico para la reaparición de este tipo de cáncer oral. 

El VPH o HPV se asocia con varios tipos de cáncer, pero más frecuentemente con cánceres cervicales y orales. La incidencia de cánceres asociados está aumentando en Estados Unidos: el virus es responsable de la mayoría de los casos de cáncer de orofaringe del país, según los investigadores.

El cáncer orofaríngeo relacionado con el VPH o HPV responde bien al tratamiento quirúrgico, pero el éxito disminuye si el cáncer se detecta después de que se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Los investigadores esperan que la detección de ADN del VPH en enjuagues orales, pueda permitir la detección temprana de la recurrencia y, por lo tanto, un mejor pronóstico para este tipo de cáncer. 

Cáncer de orofaringe 

Se origina en la orofaringe, la parte de la garganta justo detrás de la boca, que comienza donde termina la cavidad oral. 

Es poco frecuente y, por lo general, afecta a pacientes de su quinta a séptima décadas de vida, y el riesgo en los hombres es de 3 a 5 veces mayor que en las mujeres.

Los factores de riesgo son: el alto consumo de cigarrillos y la infección por el Virus del Papiloma Humano (VPH o HPV), en particular, el tipo 16, según informa el Instituto Nacional del Cáncer.

Debido a la disminución de la incidencia de tabaquismo en EE.UU., el cáncer de orofaringe negativo para el VPH y relacionado con el tabaquismo está en disminución, pero la incidencia de cáncer de orofaringe relacionado con el VPH está en aumento. 

Según los datos del Surveillance Epidemiology, and End Results (SEER), la prevalencia de VPH en los cánceres orofaríngeos aumentó un 225% desde 1988 hasta 2004 y la de los cánceres negativos para el VPH, disminuyó en un 50%.