La pronta recuperación del ex presidente demócrata Jimmy Carter, quien anunció que está "libre de cáncer" luego de ser tratado por un melanoma con metástasis, muestra los grandes avances que ha habido en el desarrollo de drogas que luchan contra esta enfermedad.
El cáncer de Carter está en "remisión", lo que significa que las últimas pruebas que se le realizaron luego del tratamiento no revelaron síntomas del mal, ni nuevas células malignas.
Estas palabras distan mucho de ser una "cura". Pero ayudan a que la prognosis, el futuro de la salud de Carter, de 91 años, sea positivo.
Carter tuvo una cirugía para remover tumores de su hígado y recibió radiación para tratar una metástasis cerebral. También continúa recibiendo tratamiento con una droga llamada pembrolizumab, conocida comercialmente como Keytruda.
Keytruda pertenece a una nueva generación de drogas que atacan al cáncer fortaleciendo el sistema inmune del paciente. Fue aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) en el 2011 para tratar el melanoma y el costo de una terapia con esta súper droga cuesta alrededor de $150,000 al año.
Según explicó en una entrevista al periódico USA Today Len Lichtenfeld, director médico de la American Cancer Society, estas medicaciones actúan ya sea eliminando los síntomas del cáncer o deteniendo su crecimiento. Aunque también afirmó que no se puede decir que Keytruda fue la única razón de la remisión del cáncer de Carter.
Las primeras drogas para el cáncer, desarrolladas en la década de los 40, fueron para quimioterapias. El problema inicial con estos populares tratamientos era que no sólo mataban las células malas, sino que aniquilaban todas las células.
Por eso muchos pacientes de quimioterapia sufren de poderosos efectos secundarios como dolorosos vómitos y caída del cabello, y se vuelven más frágiles ante las infecciones.
Esta nueva generación de drogas como Keytruda actúa de manera muy distinta a sus primas hermanas: no atacan directamente a las células cancerígenas, sino que "adoctrinan" al sistema inmune para reconocer a las células malas y matarlas.
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Contra lo que el mito más potente del cáncer sugiere, se trata de una enfermedad altamente tratable: todo depende de qué tipo de cáncer se trate y de si el diagnóstico es temprano, cuando el mal no está tan avanzado.
De acuerdo con el Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés), el número de sobrevivientes de cáncer tras el diagnóstico alcanzó cerca de los 14.5 millones de personas en el 2014, y se espera que ese número llegue a 19 millones para el 2024.
Según explica la Clínica Mayo, estar libre de cáncer significa que tras un tratamiento, las pruebas muestran que no hay rastros de cáncer —es decir, de células malas— en el organismo. Se considera que una persona es "sobreviviente" de cáncer cuando ha pasado 5 años libre de la enfermedad, sin que reaparezca el cáncer.
Por otra parte, hay otra categoría, que es la de las personas que están "libres de progresión del cáncer", lo que significa que tienen cáncer pero éste no ha avanzado en el organismo.
Los datos del NCI indican que al finalizar el 2015, se habrán diagnosticado alrededor de 1,658,370 de nuevos casos de cáncer en el país. Y cerca de 589,430 personas morirán a causa de la enfermedad.
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