Uno de los grandes desafíos científicos es llegar a conocer y clasificar los cientos de miles de virus que nos amenazan. Lo que se sabe ahora es que la mayoría de los últimos virus letales que desencadenaron infecciones peligrosas, se originaron en los mamíferos, y entonces ahí se enfocaron los expertos.
Los virus son como secuestradores: invaden las células vivas normales y las aprovechan para multiplicarse y producir otros virus como ellos. Esto tarde o temprano, mata a las células y enferma a las personas, según la Biblioteca Nacional de Medicina.
El doctor Peter Daszak, autor de un reciente estudio publicado en mBio, estimó que en el mundo hay alrededor de 320,000 virus de mamíferos. Y casi el 70% de los virus que actualmente infectan a los seres humanos, como el VIH, Ébola y el nuevo coronavirus del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio, se originaron en esos animales.
De allí la importancia que tiene identificarlos para conocer las enfermedades virales, especialmente aquellas que pueden afectar a las personas, porque esto ayudaría a prevenir futuras pandemias.
Los virus de cerca
Un grupo de investigadores de la Universidad de Columbia, en EE.UU, estudió una zona de Bangladesh conocida por su recurrencia a generar nuevas enfermedades. Allí vive un murciélago conocido como zorro volador, que es portador de miles de virus: casi 60 tipos diferentes, la mayoría de los cuales eran desconocidos.
En base a ese dato, el equipo pudo extrapolar la cifra a todos los mamíferos y determinar una cantidad aproximada de virus existentes en el mundo.
"Algunas personas decían que había decenas de millones de virus desconocidos en el planeta y lo que descubrimos es que en realidad el número no es tan grande", declaró Daszak a BBCMundo. Además, “ahora sabemos cuánto cuesta descubrir esas nuevas especies de virus: serían unos 6 mil millones de dólares”, añadió el científico.
"Con este descubrimiento, podremos empezar a luchar contra la constante amenaza de padecer enfermedades emergentes", dijo Daszak.
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El siguiente paso de los científicos es detectar y clasificar todos esos virus que están al acecho, una dura tarea que creen, les puede llevar una o dos décadas.
¿Qué son los virus?
Son cápsulas que contienen material genético en su interior. Son muy pequeños, mucho más aún que las bacterias y 100 veces más diminutos que las células humanas. Causan infecciones familiares como el resfrío común, la gripe y las verrugas, pero también pueden causar enfermedades graves como el VIH, la viruela y las fiebres hemorrágicas.
Las infecciones virales son difíciles de tratar porque los virus viven dentro de las células del cuerpo. Están "protegidos" contra los medicamentos, que suelen trasladarse a través del torrente sanguíneo.
Los antibióticos no surten efecto para combatir las infecciones virales, pero las vacunas pueden evitar muchas de ellas, informan los Institutos Nacionales de Salud (NIH, su sigla en inglés).
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