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La Organización Mundial de la Salud (OMS) puso en alerta a científicos y trabajadores de la salud de todo el mundo sobre un nuevo y potencialmente mortal agente patógeno: "la enfermedad X".

La misteriosa enfermedad "representa el conocimiento de que una epidemia internacional podría ser causada por un patógeno desconocido en la actualidad y provocar enfermedad en humanos", explicó la OMS en su sitio web.

Según la última revisión que tuvo lugar en febrero,  la "enfermedad X" se sumó a una lista que incluye también las siguientes enfermedades:  la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCHF), la Enfermedad del virus del Ébola, la enfermedad del virus de Marburg, la fiebre de Lassa, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), Nipah y enfermedades henipavirales, la fiebre del Valle del Rift (RVF) y el virus Zika.

El propósito de incluir a este patógeno desconocido en la lista es aunar esfuerzos de investigación y desarrollo (I+D) para enfermedades que ya son conocidas y que serían relevantes para una enfermedad aún desconocida, según la OMS. Las posibles fuentes de dicha enfermedad incluyen una mutación de una enfermedad existente, una enfermedad que surge a través de una interacción humano-animal o un acto terrorista.

Cada año, la OMS identifica enfermedades que representan un riesgo para la salud pública debido a su potencial para causar una epidemia. Esas enfermedades se convierten en el foco del trabajo del plan  de I+D Blueprint, que nació como resultado de la emergencia de Ébola en África Occidental en 2014.

"La historia nos dice que es probable que el próximo gran brote sea algo que no hemos visto antes", dijo a The Telegraph John-Arne Rottingen, director ejecutivo del Consejo de Investigación de Noruega y asesor científico del comité de la OMS.

¿Dónde podrían aparecer las próximas pandemias?

Manipulación genética

"Puede parecer extraño agregar una 'X', pero el punto es que debemos asegurarnos de prepararnos y planificar de manera flexible en términos de vacunas y pruebas de diagnóstico. Queremos ver plataformas desarrolladas que funcionen para cualquiera, o para un gran número de enfermedades; sistemas que nos permitirán crear contramedidas a gran velocidad", agregó Rottingen.

Los avances en la tecnología de edición de genes, que hacen posible la manipulación o la creación de virus completamente nuevos, significan que la enfermedad X podría surgir a través de un accidente o un acto terrorista.

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Zoonosis

La "enfermedad X" podría ser provocada también por una enfermedad zoonótica, que pasa de animales a humanos, y luego se propaga para convertirse en una epidemia o pandemia de la misma manera que el virus de la gripe H1N1 en 2009.

Las infecciones zoonóticas que han causado estragos en el pasado incluyen el VIH, que se cree que pasó de los chimpancés a los humanos, y también el ébola.

"A medida que el ecosistema y los hábitats humanos cambian, siempre existe el riesgo de que la enfermedad salte de los animales a los humanos. Es un proceso natural y es vital que seamos conscientes y nos preparemos. Es probablemente el mayor riesgo", destacó Rottingen.