Salud de las personas mayores

Cuál es el secreto de los súper ancianos

Por HealthDay/HolaDoctor
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 A sus 89 años de edad, Donald Tenbrunsel es algo así como un fenómeno. Navega por internet con facilidad, habla felizmente sobre una amplia variedad de temas oportunos, hace voluntariado y lee con regularidad.

Tenbrunsel, conocido como uno de los "súper ancianos", formó parte de un estudio que ayudó a los investigadores a descubrir qué factores podrían diferenciar a las personas mayores súper agudas de sus pares.

¿El secreto? Los escáneres cerebrales mostraron que experimentan un envejecimiento del cerebro que es el doble de lento que las personas promedio de su edad.

"Esto sugiere que los súper ancianos muestran una trayectoria de envejecimiento distinta" dijo la investigadora principal, Emily Rogalski, directora de neuroimágenes en el Centro de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Northwestern. "Pierden volumen cerebral a un ritmo mucho más lento que sus pares promedio".

Para el estudio, Rogalski y sus colaboradores midieron el envejecimiento cerebral al examinar el grosor de la corteza (la capa externa de materia gris en capas del cerebro) de cada persona.

La corteza es donde se encuentra la conciencia, y donde se ubican todas las neuronas responsables de los pensamientos y movimientos. Es una parte esencial del pensamiento de nivel alto, la memoria, la planificación y la resolución de problemas, señaló Rogalski.

Otro neurólogo lo explicó así:

"Esencialmente, es nuestro cerebro", comentó el Dr. Paul Wright, presidente de neurología del Hospital de la Universidad de North Shore en Manhasset, Nueva York, y del Centro Médico Judío de Long Island en New Hyde Park, Nueva York. "El encogimiento cerebral ocurre en una progresión natural a lo largo del tiempo, y cuando se pierde volumen cerebral, se pierde función".

Rogalski anotó que investigaciones previas han mostrado que las cortezas de los súper ancianos tienen un aspecto menos desgastado que sus pares con un promedio de 80 años de edad, y más o menos igual que las personas de 50 a 69 años de edad.

El volumen del cerebro importa

Pero una pregunta persistió: ¿nacieron los súper ancianos con cerebros que tienen un mayor volumen, y por tanto podían soportar mejor los rigores del envejecimiento? ¿O sus cerebros tienen el mismo tamaño que los de todos los demás, y simplemente envejecen con una mayor lentitud?

Para responder a esa pregunta, los investigadores rastrearon los cambios en el grosor de la corteza durante un año y medio en 24 súper ancianos y en 12 personas mayores promedio.

Ambos grupos perdieron una cantidad significativa de volumen cerebral por el envejecimiento, pero las personas mayores promedio experimentaron una pérdida que era más del doble que la de los súper ancianos: más de un 2.2 por ciento, frente a un 1.1 por ciento.


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"Parte del motivo de que podrían tener volúmenes cerebrales distintos es que a lo largo de las décadas han estado perdiendo volumen cerebral a un ritmo distinto", planteó Rogalski.

Los hallazgos aparecen en la edición del 4 de abril de la revista Journal of the American Medical Association.

El Dr. Ezriel Kornel, neurólogo en el Colegio Médico Weill Cornell en la ciudad de Nueva York, dijo que al menos parte de la ventaja cerebral de los súper ancianos es genética, y que algunas personas simplemente nacen con dones.

Pero es probable que haya influencias ambientales que también contribuyan a un envejecimiento cerebral más sano, sobre todo en el útero y en la niñez temprana, añadió Kornel. Por ejemplo, la investigación ha mostrado que los niños criados en la pobreza tienden a tener unos cerebros más pequeños.

"Hay muchos factores involucrados", dijo Kornel. "Quizá incluso los factores estresantes externos de la niñez pueden influir en la forma en que el cerebro se desarrolla".

Rogalski dijo que la investigación futura se enfocará en los factores genéticos que influyen en el envejecimiento del cerebro, lo que con algo de suerte ofrecerá a los investigadores "objetivos" contra el envejecimiento que se puedan manipular con medicamentos u otras terapias.

Cómo mantenerse joven

Aunque actualmente no hay métodos probados para conservar el volumen de la corteza, la investigación ha mostrado cambios específicos en el estilo de vida que los adultos mayores pueden realizare para mantenerse agudos a medida que envejecen, señalaron Kornel y Wright. Éstos incluyen:

  • Un ejercicio físico regular, incluyendo el entrenamiento en fuerza.
  • Una dieta saludable y equilibrada.
  • Ejercicios cerebrales con rompecabezas o tareas desafiantes.
  • Una vida social activa.

"Todos comprenden que van a morir, pero las personas no quieren sentir que perderán su capacidad de pensar y de ser quienes son", dijo Kornel. "Esta es la próxima gran frontera en la ciencia, averiguar cómo podemos prevenir el deterioro general del cerebro".

Más información

Para más información sobre un envejecimiento saludable para el cerebro, visite el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU.