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Unos investigadores han identificado un nuevo subtipo de esclerosis múltiple (EM), y el descubrimiento cambia lo que se sabe sobre la enfermedad.

Hace mucho que se considera a la EM como una enfermedad de la materia blanca del cerebro, en que las células inmunitarias destruyen el recubrimiento graso protector (la mielina) de las células nerviosas. La destrucción de la mielina (desmielinización) se vincula con una muerte celular que conduce a una discapacidad progresiva en los pacientes con EM.

Sin embargo, el subtipo de EM recién diagnosticado, llamado EM mielocortical (EMMC), se caracteriza por la pérdida de neuronas, pero sin daño en la materia blanca del cerebro.

En el estudio, los investigadores analizaron el tejido cerebral de 100 pacientes con EM que donaron sus cerebros después de su fallecimiento. Los investigadores encontraron que 12 de los cerebros no presentaban desmielinización de la materia blanca.

Mientras tenían vida, unas IRM cerebrales de esos 12 pacientes fueron indistinguibles de las de los pacientes que tenían una EM tradicional, apuntaron los autores del estudio. Esto se debe a que parte de las neuronas estaban inflamadas en esos 12 pacientes, y parecían las lesiones típicas de la EM causadas por la pérdida de mielina en la materia blanca. El diagnóstico de la EMMC solo fue posible tras la muerte.

Los hallazgos, publicados en la edición en línea del 21 de agosto de la revista The Lancet Neurology, muestran que la pérdida de neuronas y la desmielinización pueden ocurrir de forma independiente en la EM. Esto resalta la necesidad de unas IRM más sensibles, según los investigadores.

"El estudio abre un nuevo terreno para la investigación sobre la EM. Es el primero en ofrecer evidencias patológicas de que la degeneración neuronal puede ocurrir sin pérdida de la mielina en la materia blanca en los cerebros de los pacientes con la enfermedad", comentó el líder del equipo, Bruce Trapp, presidente del departamento de neurociencias del Instituto de Investigación Lerner, de la Clínica Cleveland.

"Esta información subraya la necesidad de una combinación de terapias para detener la progresión de la discapacidad en la EM", aseguró Trapp en un comunicado de prensa de la Clínica Cleveland.

Según otro miembro del equipo de investigación, el Dr. Daniel Ontaneda, "la identificación de este nuevo subtipo de EM resalta la necesidad de desarrollar unas estrategias más sensibles para diagnosticar y comprender de forma más adecuada la patología de la EMMC". Ontaneda es director clínico del programa de donación de cerebros del Centro Mellen de Tratamiento e Investigación de la EM de la Clínica Cleveland.

"Tenemos la esperanza de que estos hallazgos conduzcan a nuevas estrategias personalizadas de tratamiento para los pacientes que viven con las distintas formas de EM", añadió.

Más información

El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de EE. UU. tiene más información sobre la esclerosis múltiple.