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Aunque actualmente el término "alimentos funcionales" no tiene una definición legal, es algo más que una ingeniosa frase de mercadeo.

Según organizaciones de la salud como la Academia de Nutrición y Dietética (Academy of Nutrition and Dietetics), esos alimentos van más allá de ofrecer las calorías y la nutrición básica, y en realidad mejoran la salud. Pueden ser alimentos enteros en su estado natural, o alimentos mejorados.

Pero para que se les considere como funcionales, debe haber investigación que atestigüe sus beneficios cuando se comen de forma regular como parte de una buena dieta.

La academia apunta que hay tres categorías principales de alimentos funcionales. En primer lugar están los alimentos cotidianos, como las verduras, las frutas, los granos, los lácteos, el pescado y la carne, con compuestos que proveen un nivel nutricional alto, por ejemplo los probióticos del yogurt y los antioxidantes de las bayas.

Luego están los alimentos enriquecidos o fortificados con compuestos alimentarios, como los ácidos grasos omega 3.

Y por último están los ingredientes alimentarios sintetizados, como los prebióticos.

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Dado que muchos alimentos funcionales están disponibles incluso en el supermercado más cercano, añadir más de ellos a su dieta es fácil. Por ejemplo, elije pescado graso (como el atún blanco, el salmón, y el arenque) para la cena; es un alimento funcional debido a sus omega 3 naturales. La grasa monoinsaturada del aceite de oliva reduce el riesgo de enfermedad cardiaca, así que también se incluye en la lista.

El valor de muchos alimentos funcionales se encuentra en sus micronutrientes, como los polifenoles que otorgan sus ricos colores a las frutas y las verduras. La investigación sobre muchas de esas sustancias todavía está en sus etapas iniciales, pero los científicos ya han identificado más de 8,000 sustancias "fito", o de origen vegetal.

La mayoría de frutas y verduras los poseen en abundancia, pero la investigación todavía debe aclarar las combinaciones específicas que hacen que sean buenos para usted. Hasta que los investigadores averigüen más, coma frutas y verduras de todos los colores del arcoíris para obtener la mayor variedad de nutrientes.

Más información

El sitio web Fruits and Veggies: More Matters ofrece más información sobre los fitonutrientes y cómo mejoran la salud.