Genetica

¿Los genes o el medio ambiente? Qué influye más en los hijos

Los gemelos idénticos comparten un 100 por ciento de su genética | Foto: ISTOCK

Por Pan-American Life
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Dos de cada cinco enfermedades comunes están influidas al menos en parte por la genética de una persona, según  los resultados de un estudio realizado con gemelos, el más grande   hasta ahora, en los Estados Unidos. 

Casi un 40 por ciento de 560 enfermedades distintas tienen un componente genético, mientras que un 25 por ciento son fomentadas por factores ambientales que comparten los gemelos que crecen en el mismo hogar, reportaron los investigadores.

Los trastornos del cerebro fueron los que más se vieron afectados por la genética, dado que cuatro de cada cinco enfermedades cognitivas tienen un componente genético.

A su vez,  se demostró que las enfermedades de los ojos y los trastornos respiratorios provinieron probablemente del ambiente en el que se criaron los gemelos.

Un mapa de 560 enfermedades

Este informe podría servir como mapa para las personas interesadas en estudiar las causas de cualquiera de las 560 enfermedades que los investigadores tuvieron en cuenta, señaló el investigador principal, Chirag Lakhani, investigador postdoctoral en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.

Realizar estudios que cuenten con un análisis genético completo ("genotipo") de los participantes puede resultar costoso y tomar mucho tiempo, apuntó Lakhani. Los científicos podrían de esta manera no darle prioridad a las enfermedades en que la genética claramente no tiene una influencia.

"Si en un estudio con gemelos se observa que el rol genético es bajo, quizá no valga la pena invertir en el genotipo de esa enfermedad", planteó Lakhani. "Tal vez observar una población específica no valga la pena".

Cómo se hizo el estudio

En este estudio, Lakhani y sus colaboradores utilizaron una base de datos de reclamaciones de seguro de Aetna que incluía a casi 45 millones de expedientes de pacientes.

Los investigadores identificaron a más de 56,000 gemelos y a más de 724,000 parejas de hermanos. Todos los pacientes habían sido parte de la base de datos de seguros durante al menos tres años, y las parejas de gemelos tenían edades comprendidas entre el nacimiento y los 24 años.

El equipo siguió la salud de los hermanos utilizando los registros de seguro, y se enfocaron en un grupo de 560 enfermedades que no son raras y que afectan tanto a los hombres como a las mujeres, dijo Lakhani.

¿Por qué gemelos?

Los estudios con gemelos son valiosos porque los gemelos idénticos comparten un 100 por ciento de su genética, mientras que los gemelos fraternos (o mellizos) y los hermanos comparten alrededor de la mitad de la genética, en promedio.

Las enfermedades que tienden a afectar a las parejas de gemelos idénticos con mayor frecuencia que a los mellizos o a los hermanos probablemente son influidas por la genética, indicó Lakhani. En cambio, las enfermedades que suceden en las parejas de hermanos, independientemente de si son mellizos, tienden a estar muy influidas por los factores ambientales.

Se puede decir entonces que la genética tiene al menos cierto rol en alrededor de un 40 por ciento de las enfermedades investigadas.


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El peso de los factores ambientales

Los investigadores también utilizaron los códigos postales de la base de datos para estimar la influencia de los factores ambientales,  el estatus socioeconómico, las condiciones climáticas y la calidad del aire, en las enfermedades de los hermanos.

Los hallazgos indicaron que alrededor de un 25 por ciento de las enfermedades estaban influenciadas por el estatus socioeconómico, un 20 por ciento eran afectadas por los cambios en la temperatura, y un 6 por ciento eran influidas por la calidad del aire.

La obesidad grave fue el problema de salud que se relacionaba de forma más contundente con el estatus socioeconómico, lo que plantea una significativa pregunta sobre qué tan importante es el estilo de vida de una persona en comparación con su genética cuando se trata del peso en exceso.d

El análisis dejó a muchas enfermedades sin una explicación genética ni ambiental.  Una explicación posible para esos casos, dijeron los científicos, es que un gemelo podría haber tenido una exposición ambiental distinta que el otro, lo que quizá no quedó reflejado en la base de datos de seguros; por ejemplo, un gemelo seguía una dieta especial, o se expuso a alguna toxina.

Los hallazgos aparecen en la edición del 14 de febrero de la revista Nature Genetics.

Un factor que no se tomó en cuenta

Un factor que el estudio no pudo tomar en cuenta fue la epigenética, es decir, la capacidad del ambiente de influir en la forma en que los genes se expresan, comentó el Dr. Andrew Feinberg, director del Centro de Epigenética de la Universidad de Johns Hopkins, en Baltimore.

"Eso significa que hay una gran contribución ambiental oculta a la enfermedad que las personas pasan por alto", advirtió Feinberg.

El estudio también se enfocó en niños y adultos jóvenes, lo que significa que es más probable que los factores genéticos aparezcan en más enfermedades, dado que no han vivido lo suficiente como para observar los efectos cumulativos de las exposiciones ambientales a largo plazo, añadió el Dr. David Flannery, director de telegenética y genética digital del Instituto de Medicina Genómica de la Clínica de Cleveland.

La Universidad de Utah ofrece más información sobre los estudios con gemelos idénticos.

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