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Los estadounidenses están siendo afectados por una de las peores temporadas de gripe que ha habido en años, y el sufrimiento se ha propagado ya a 46 estados, señalan las autoridades de la salud.

En el oeste, las salas de emergencias de California y Arizona están llenas de personas atacadas por la gripe, y los medicamentos que alivian la enfermedad escasean, a medida que los médicos luchan con un marcado aumento en los casos.

Para complicar más el asunto, muchos hospitales de todo el país se enfrentan a una escasez de las bolsas intravenosas que contienen los fluidos que administran medicamentos a los pacientes deshidratados, lo que incluye a los pacientes con gripe. La razón es que muchas de las bolsas son producidas por fábricas en Puerto Rico, que todavía están lidiando con los problemas de electricidad que provocó el huracán María a mediados de noviembre.

Por otra parte, los casos de gripe también abundan en el noreste, y en Florida los trabajadores de la salud reportan un aumento de casos graves en el mes de enero.

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Frío intenso

Casi ninguna región del país se ha salvado, mientras una vacuna imperfecta y un largo periodo de tiempo invernal frío conspiran para aumentar la severidad de esta temporada de gripe.

El sur, el oeste medio, el suroeste y el este se han visto particularmente afectados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

"No es inesperado", dijo Lynnette Brammer, epidemióloga en la unidad de influenza de los CDC. "Durante la época de fiestas, la actividad gripal aumentó bastante. A nivel nacional sigue habiendo medicamentos, pero en las áreas muy afectadas por la gripe quizá la farmacia local no los tenga".

Para empeorar el asunto, la vacuna contra la gripe no tiene una buena concordancia con la cepa de gripe H3N2 que está dominando esta temporada hasta ahora, comentó. En este momento, un 80 por ciento de los casos reportados de gripe son de esta cepa más severa, según los CDC.

El Dr. Daniel Jernigan, director de la división de influenza de los CDC, declaró al The New York Times, que "el H3N2 es un virus malo. Odiamos al H3N2".

El H3N2 también tiende a ser una noticia muy mala para las personas muy jóvenes y las muy ancianas.

El Dr. Matthew Mullarky, médico de la sala de emergencias en el Hospital St. Joseph en Orange, California, dijo al Los Angeles Times que la mitad de los pacientes que atendió en un turno reciente estaban tan enfermos que tuvieron que ser admitidos al hospital. La mayoría eran mayores de 85 años, y se enfrentaban tanto a la gripe como a la neumonía.

"Es increíblemente aterrador", añadió Mullarky.

Personas fallecidas

Los CDC no registran cuántos adultos fallecen por la gripe, pero pueden ser hasta 60,000 en una temporada mala. La agencia sí registra las muertes infantiles. Hasta ahora, 13 niños de EE. UU. han fallecido por la gripe, dijo Brammer.

La vacuna de este año contiene la misma mezcla que la del año pasado. Esa vacuna tuvo una efectividad del 43 por ciento contra el virus H3N2 y una efectividad general del 48 por ciento, según los CDC.

La vacuna podría ser menos efectiva contra las cepas de H3N2 porque se fabrica en huevos de gallinas, y algunas investigaciones recientes han mostrado que éstos interactúan con las cepas H3, haciendo que sean menos parecidas a la cepa circulante, y por tanto menos efectiva.

Es demasiado pronto para juzgar la efectividad de la vacuna de esta temporada, pero Brammer dijo que anticipa que será más o menos igual que el año pasado.

Un informe reciente sobre la vacuna en Australia encontró que tuvo una efectividad de apenas el 10 por ciento contra la cepa de gripe H3N2 en ese país. Pero Brammer cree que el estimado es demasiado bajo.

Aunque la vacuna quizá no tenga una buena correspondencia, eso no significa que uno no deba vacunarse contra la gripe, enfatizó Brammer. Sigue siendo la mejor protección contra la gripe H3N2 y otras cepas de la influenza, como los virus H1N1 y los B, que también están en circulación, señaló.

Punto máximo

Brammer espera que la gripe haya llegado a su punto máximo en las áreas donde ha estado más activa. El sur ha estado sufriendo con la gripe severa durante varias semanas, y quizá haya alcanzado su punto máximo allí, planteó.

"Debería comenzar a declinar más o menos en la próxima semana", dijo. Pero las personas en los lugares donde la gripe ha estado menos activa deben prepararse para el asalto venidero.

Mire lo que está sucediendo en el estado de Nueva York.

"Observamos un aumento significativo en los casos de gripe, y las personas están siendo admitidas al hospital con la gripe", apuntó la Dra. Bettina Fries, jefa de la división de enfermedades infecciosas de Stony Brook Medicine, en Stony Brook.

La mayoría de los pacientes que se están admitiendo al hospital por la gripe son o muy jóvenes o mayores de 65 años, anotó.

"También nos preocupa si el sistema inmunitario de un paciente no está sano", explicó Fries. "Hoy en día, muchos pacientes son tratados por enfermedades como la artritis reumatoide, el lupus o el cáncer, lo que los pone en un riesgo más alto de complicaciones de la gripe. Se ha mostrado que en esos pacientes la vacuna, aunque no evite que contraigan la gripe, hace que tengan un caso más leve, y eso es muy beneficioso".

El tiempo invernal inusualmente frío podría estar potenciando la propagación de la gripe, dijo Fries.

"El frío hace que las defensas inmunitarias se vean más afectadas", explicó. "Si no hay una buena inmunidad en la comunidad, habrán niveles más altos de gripe. Verá más propagación y más enfermedad, y eso es lo que está sucediendo".

Brammer apuntó que es difícil decir en qué momento la temporada de gripe de este año llegará a su punto álgido. La gripe puede persistir durante el invierno y hasta la primavera, anotó.

Más información

Para más información sobre la gripe, visite los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.