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En primer lugar, sea paciente. Por ejemplo, la patente del exitoso antidepresivo Cymbalta (duloxetina), que cuesta aproximadamente $8.66 por cápsula de 30 miligramos, venció en diciembre de 2013. Sin embargo, un mes más tarde, encontramos que el genérico se vendía por $6.32; solo un 27% menos. Si la duloxetina sigue la trayectoria normal de asignación de precio, usted no verá ahorros significativos durante al menos seis meses, dice Stephen W. Schondelmeyer, Pharm.D., Ph.D., profesor de economía farmacéutica en University of Minnesota. Para finales del primer año, el precio podría disminuir hasta a la mitad del costo original; para el segundo año, puede caer en un 70%; y para el tercero, podría caer vertiginosamente hasta en un 95%.

¿A qué se debe el atraso? Antes de que venza la patente de un medicamento de una compañía, los fabricantes de genéricos con frecuencia se apresuran a presentar demandas para impugnar la patente. La compañía que gana, obtiene una exclusividad de seis meses para vender el medicamento, así que los precios no caerán hasta que haya más competencia. Además, en algunos casos, el fabricante del medicamento de marca vende más barato que la competencia al entrar en el mercado genérico con anticipación. “Ellos pueden sacar su propia versión; un ‘genérico autorizado’, justo antes de que venza la patente para mantener sus precios más altos”, explica el Dr. Schondelmeyer. El primero que lo haga, ganará en grande, indica: Las farmacias probablemente permanecerán con un fabricante durante al menos seis meses.

Durante el siguiente año más o menos, muchos medicamentos de marca reconocida estarán disponibles como genéricos (consulte la siguiente tabla). Si toma uno de estos y no observa una reducción notable en el precio después de seis meses de haberse cambiado, pregunte a su farmacéutico sobre cómo obtener una versión más barata de otro proveedor. A continuación describimos otras tres trampas comunes y cómo evitarlas.

Cupones de copago del fabricante

Los fabricantes de medicamentos de marca intentarán conservar a los clientes con ofertas especiales, pero todavía tiene sentido preferir los genéricos. Incluso si un cupón reduce su precio en el mostrador, su empleador y la compañía de seguro todavía pagarán la factura por el precio completo y eso puede costarle primas más altas posteriormente.

Formas nuevas de medicamentos antiguos

Algunas veces, los fabricantes de medicamentos desalientan el uso de genéricos al realizar cambios sutiles al medicamento de marca; por ejemplo, cambiar de una tableta a una cápsula u ofrecer una dosis más alta o más baja. De acuerdo con la ley, los farmacéuticos no pueden sustituir una versión genérica si el medicamento se presenta en una forma de dosis o concentración diferente. Así que, recuerde a su médico que le redacte las recetas médicas que puedan surtirse con un medicamento genérico.

Versiones de recetas médicas de medicamentos de venta libre

Los médicos podrían redactar recetas médicas para los medicamentos aún después de que estén disponibles en venta libre. Sin embargo, “los medicamentos de venta libre con frecuencia son más baratos”, dice el Dr. Schondelmeyer. Un ejemplo claro: El suministro de un mes de 20 miligramos del medicamento de venta con receta médica para la acidez Prilosec (omeprazol) cuesta $236; la versión genérica, $58; el omeprazol de venta libre cuesta tan solo $17. Busque una versión de venta libre de Nexium próximamente.

¿Son mejores los nombres de marca?

¡No! Para obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el fabricante del genérico debe demostrar que el medicamento tiene el mismo ingrediente activo y que es idéntico en concentración, dosis, vía de administración y etiquetado que el medicamento de marca. La compañía también debe demostrar que las personas absorben el medicamento a la misma velocidad. “Es posible que las personas piensen que los productos de marca son mejores porque son más costosos; sin embargo, el cuerpo no sabe si el medicamento vino de una compañía de marca o genérica”, dice Vinod P. Shah, Ph.D., un científico farmacéutico que trabajó durante 30 años en la FDA.

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