1. Virus del Ébola

Causa una fiebre hemorrágica para la que aún no hay tratamiento, cura ni vacuna preventiva (en ensayos clínicos). El brote en Guinea, Liberia y Sierra Leona entre 2014 y 2015 sumó más de 10,000 víctimas, el peor desde que se registró el primero, en 1976, en la República Democrática del Congo (ex Zaire).

Alerta, antes y ahora

El brote de Zaire causó más de 2,000 muertes. No se conoce el "reservorio" (el animal que porta el virus) pero sí se sabe que el contagio ocurre al entrar en contacto cercano con personas enfermas o con animales infectados. ¿Por qué hasta ahora no se había expandido más? Justamente la alta mortalidad evita que el virus se disemine rápido.

Síntomas horribles

El período de incubación es de una semana, cuando aparecen dolores musculares, de cabeza, diarrea y fatiga extrema. Luego comienzan sangrados internos y externos: el paciente sangra por los ojos, oídos, boca y recto. Se muere a causa de un shock total. Fuente: CDC.

2. MERS

El Middle East Respiratory Syndrome (MERS) se registró por primera vez en Arabia Saudita en 2012 y hasta ahora se cobró cerca de 100 víctimas fatales, casi la mitad de los infectados. El último muerto por este brote fue un turista. Se cree que a este virus primo del SARS lo portan los camellos.

¿Epidemia o pandemia?

Una epidemia ocurre cuando se registra que los casos de una enfermedad específica aumentan súbitamente. Se transforma en pandemia cuando el mal cruza fronteras y continentes, alcanzando a muchos países, y sumando miles de casos. Las alertas sanitarias son los procedimientos para controlarlas.

3. H5N1

Es una forma virulenta de gripe aviar que causa infecciones respiratorias. Hay 600 casos reportados desde que se descubrió este virus en el 2003. Pero el primer caso en el continente se registró en Canadá el 8 de enero del 2014. Científicos aseguran que sólo 5 mutaciones lo vuelven un virus letal.

4. Virus Marburg

Es otro tipo de fiebre hemorrágica, de la familia del Ébola, que se clasificó por primera vez en 1967. Ha aparecido cíclicamente desde entonces, dejando una estela de casos fatales. En la foto, investigadores de los CDC analizan en Uganda el hábitat del mono que lo porta. Estos oficiales luego se infectaron con el Marburg.

La prensa, clave

La buena cobertura periodística de los brotes epidémicos puede ayudar a informar y a educar a la población sobre las medidas necesarias para frenar a los virus. La veracidad y los datos precisos son esenciales para que se comprenda de qué enfermedad se trata, su gravedad, y cómo protegerse.

5. Virus Nipah

Es otro virus que afecta las vías respiratorias, y que se identificó en 1999. El Nipah es un microorganismo que transmiten murciélagos y cerdos, y no ha dado tregua desde entonces en India, Bangladesh, Malasia y Singapur. Se transmite de persona a persona y para los sanitaristas es una amenaza latente.

6. H1N1

Este virus causa una influenza conocida como gripe porcina, que hizo eclosión en 2009 en México y Estados Unidos, y se expandió tan rápido que generó un alerta de pandemia de la Organización Mundial de la Salud. Entre abril y octubre de ese año se estima que hubo 22 millones de infectados en todo el mundo, y hasta 6,000 muertes.

7. H7N9

Pertenece al grupo de virus de la gripe aviar, que mutan en forma permanente, generando cepas cada vez más difíciles de tratar. El H7N9 se registró por primera vez en China en marzo de 2013 y hasta ahora causó 44 muertes. Aunque aún no se confirma la transmisión de persona a persona, los científicos no la descartan...

8. Gripe o influenza

Es una epidemia que cambia año a año —por eso hay que generar nuevas vacunas— y que causa entre 3,000 y 49,000 muertes anuales, depende la virulencia de la temporada, según los CDC. A diferencia de la mayoría de los virus mencionados antes, la influenza y el H1N1 son prevenibles con vacunas.

¿Y el futuro?

La pandemia de Gripe Española (el oficial de los CDC de la foto manipula un clon de este virus en el laboratorio de máxima peligrosidad) causó casi 100 millones de muertes. ¿Podría volver a ocurrir semejante tragedia sanitaria? Hoy la ciencia está más avanzada, y le presenta batalla a cada nuevo virus que aparece para aterrar.