La grasa y el colesterol se acumulan dentro de las arterias (aterosclerosis). Esta acumulación puede estrechar o bloquear las pequeñas arterias del músculo cardíaco (las arterias coronarias). Si el estrechamiento es pequeño, se puede tratar con una angioplastia coronaria transluminal percutánea (ACTP). La ACTP es un procedimiento invasivo mínimo para abrir las arterias coronarias cerradas, permitiendo que circule la sangre sin obstrucción hacia el músculo del corazón. Las indicaciones para realizar la ACTP son:

• Dolor pectoral persistente (angina)
• Bloqueo de sólo una o dos arterias coronarias

Se introduce el catéter dentro de la arterial femoral, que se encuentra localizada en la parte superior de la pierna, mientras el paciente se encuentra despierto y sin sentir dolor (bajo anestesia local). El procedimiento comienza cuando el médico inyecta un poco de anestesia local en el área de la ingle e introduce una aguja dentro de la arteria femoral, la cual es el vaso sanguíneo que va desde el corazón hasta la longitud de la pierna. Una vez que se introduce la aguja, se coloca un alambre, que hará las veces de guía, a través de la aguja y dentro de la arteria. Después de este paso, se deja esta guía metálica en la arteria y se retira la aguja. Luego, se coloca una aguja grande llamada introductor sobre la guía metálica y se retira la guía.

A continuación se introduce un catéter de diagnóstico, que es un tubo largo y estrecho, por el introductor y sobre la guía metálica de 0,0889 centímetros (0,035 pulgadas), dentro del vaso sanguíneo. A continuación se lleva este catéter hacia la aorta y se retira la guía metálica. Una vez que el catéter está ubicado en la abertura u ostium de una de las arterias coronarias, el médico inyecta colorante y toma una serie de radiografías (película de las imágenes).

El primer catéter se saca sobre el guiador y se cambia por un catéter guía; luego se extrae el guiador. Un alambre guía más pequeño se introduce a través de la sección obstruida de la arteria coronaria y se coloca un tubo con un balón en la punta de manera que éste quede al lado del sitio de la obstrucción. Luego se infla el balón durante unos segundos para comprimir contra la pared arterial la placa causante de la obstrucción. Luego se desinfla el balón. El médico puede repetir este procedimiento varias veces, inflando el balón un poco más cada vez para ensanchar el trayecto por donde fluye la sangre. Este tratamiento puede ser repetido en cada sitio de las arterias coronarias donde haya una obstrucción.

Se puede colocar un aparato llamado stent, el cual es una estructura de metal enrejillada que se coloca dentro de la arteria coronaria para mantenerla abierta.

Cuando se ha colocado el catéter en el origen de la arteria coronaria, se inyecta un medio de contraste y se toma una serie de rayos X para detectar cualquier cambio en las arterias. Después de esto, se extrae el catéter y se termina el procedimiento.

Este procedimiento puede mejorar bastante el flujo sanguíneo que pasa por las arterias coronarias y hasta en un 90% el que llega al tejido cardíaco, además de que puede eliminar la necesidad de una cirugía de derivación de la arteria coronaria. Como resultado, se produce una mejoría de los síntomas del dolor torácico y una mayor capacidad para el ejercicio. En dos de tres casos, el procedimiento se considera exitoso, lográndose la eliminación total de la estenosis o de la obstrucción.

Este procedimiento trata la condición pero no elimina la causa, por lo que se presenta recurrencia en uno de tres a cinco casos. Los pacientes deben estar dispuestos a hacer dieta y ejercicios, además de tomar medidas para disminuir el estrés. Si no se logra ensanchar la estenosis, es posible que se indique una cirugía cardíaca llamada injerto de derivación arterial coronaria (CABG).

Inmediatamente después del procedimiento, se puede colocar sobre la pierna, en el sitio de la punción de la arteria femoral, una bolsa de arena de 5 Kg (10 libras) y dejarla allí durante seis horas. Esto se hace para ayudar a que la arteria sane.