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Científicos de la Universidad Estatal de Washington, en Spokane, Estados Unidos, encontraron una proteína específica del cerebro, llamada ACPB, implicada en las respuestas de sueño provocadas por el virus de la gripe en ratones, de forma que sin ella los roedores desarrollan síntomas más graves de la infección y mueren en mayor proporción que los animales del grupo control.

La investigación publicada en la revista Brain, Behavior, and Immunityy dirigida por el profesor James M. Krueger, refiere que el sueño es necesario para tener un sistema inmunológico saludable y juega un papel crítico en la respuesta del cuerpo a las infecciones bacterianas y virales.

En el estudio, los ratones que carecían del gen para la proteína ACPB dormían menos después de haberse infectado con el virus de la gripe, además de que estaban más fríos, crecieron más lentamente, perdieron sus ritmos circadianos normales y, finalmente, murieron en una proporción más alta que los ratones que dormían más tiempo.

Los resultados sugieren que la recuperación implica a la proteína ACPB y la señalización química del sistema inmune interleucina-1. La ACPB se une a la interleucina-1 para ayudar a regular el sueño y avisa a los animales infectados para que pasen más tiempo durmiendo durante una enfermedad.

"La gripe es una enfermedad de los pulmones y las muertes probablemente se produzcan porque se acumula líquido en los pulmones, pero ahora vemos que sin ACPB en el cerebro, el virus es aún más letal", destacó Krueger en información difundida por la institución académica.

"Sabíamos que el virus se reproduce en los pulmones, pero hemos descubierto que también alcanza partes del cerebro, causando una reacción inflamatoria que afecta a la interleucina-1 y ACPB y que induce el aumento de la respuesta de sueño que ayuda al cuerpo a superar una infección", añadió.

La interleucina-1 es también una de las moléculas inflamatorias responsables del frío, la fiebre y el dolor propios de la gripe. "Este descubrimiento amplía nuestro conocimiento del mecanismo molecular implicado en la recuperación de la gripe", enfatizó Krueger, quien espera que los virólogos tomen nota del hallazgo.

Datos de interés

De acuerdo con Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) la influenza comúnmente llamada gripe es una enfermedad respiratoria contagiosa provocada por virus que infectan la nariz, la garganta y los pulmones. El virus se transmite por el aire e ingresa al organismo a través de la nariz o la boca. La gripe puede ser grave, incluso mortal, entre los ancianos, recién nacidos y personas con ciertas enfermedades crónicas.

• El virus se transmite desde 48 horas antes de que comiencen los síntomas y hasta cinco días después y, curiosamente, un 25% de los casos son asintomáticos.

• La influenza no es un resfriado común, es una enfermedad grave que produce un largo periodo de debilidad y malestar general caracterizado por síntomas como fiebre alta, tos intensa, dolor de cabeza, falta de apetito y congestión nasal.

• La influenza puede desencadenar de manera aguda el curso de enfermedades crónicas pulmonares, cardiacas, disfunción renal, asma y diabetes, que pueden conducir al afectado a pasar un largo periodo de hospitalización.

• Es considerada como una enfermedad altamente contagiosa, con mayor facilidad en lugares con un gran número de personas como los son oficinas y fábricas.

• La influenza se adquiere a través de gotas de saliva, al hablar, toser y estornudar, por lo que un solo empleado con gripe es capaz de transmitirla con gran facilidad a sus colegas más cercanos, y éstos a su vez a otros, originando un efecto multiplicador e incrementando el problema de salud en la empresa.

Las complicaciones de la influenza pueden incluir neumonía bacteriana, infecciones del oído, infecciones sinusales, deshidratación y empeoramiento de las condiciones médicas crónicas, tales como insuficiencia cardíaca congestiva, asma o diabetes. La mejor manera de evitar contraer la enfermedad es vacunarse contra la influenza todos los años.

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