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Las garrapatas del ciervo ya dan bastante miedo. Y ahora los científicos han vinculado las picaduras de la garrapata de la estrella solitaria a más o menos un tercio de todas las reacciones alérgicas potencialmente letales en los alrededores de Tennessee.

La picadura de una garrapata de la estrella solitaria provoca una respuesta inmunitaria grave a la carne roja (como la res, el cerdo y el cordero), apuntó el autor principal del estudio, el Dr. Debendra Pattanaik.

Las garrapatas de la estrella solitaria, o amblyomma americanum, "se encuentran en la parte este y sureste de Estados Unidos", dijo Pattanaik, profesor asociado de medicina en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee.

Esta garrapata se ha hecho cada vez más común en los últimos años, al igual que los casos de anafilaxia, unas reacciones alérgicas graves que pueden resultar letales si no se tratan. Las alergias a los alimentos, las picaduras de abeja y los medicamentos son las causas mejor conocidas del choque anafiláctico.

Pattanaik dijo que no está claro por qué las garrapatas de la estrella solitaria podrían provocar anafilaxia. Pero los expertos creen que el problema podría ser un carbohidrato presente en la saliva de las garrapatas, llamado "alfa gal", señaló.

La alfa gal normalmente no está presente en el cuerpo humano, explicó Pattanaik. "Cuando son picados, los humanos se sensibilizan a este compuesto y desarrollan una respuesta alérgica", incluyendo urticaria, inflamación, picazón, náuseas y vómitos.

Este nuevo informe amplía la lista de motivos para evitar las picaduras de garrapatas. Se sabe que las garrapatas del ciervo provocan la enfermedad de Lyme, pero también se vinculan con el virus de Powassan. Aunque es raro, el Powassan puede provocar una inflamación en el cerebro. Las garrapatas infectadas también pueden causar babesiosis, que conduce a síntomas parecidos a los de la malaria.

En este estudio, el equipo de Pattanaik revisó 218 casos de anafilaxia tratados entre 2006 y 2016 en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee.

Los investigadores se enfocaron en 85 casos, y determinaron que un 33 por ciento fueron causados por una sensibilidad alérgica a la alfa gal, y que la garrapata de la estrella solitaria probablemente tenía la culpa.

La nueva investigación se realizó después de una evaluación de alergias realizada en 1993. En esa época, el equipo de investigación no pudo identificar la causa de un 59 por ciento de los casos de anafilaxia bajo revisión.

Pero los expertos aún no habían identificado la amenaza de alergia que planteaba la garrapata de la estrella solitaria. Ese vínculo no se descubrió hasta 2008.

En el nuevo análisis, apenas un 35 por ciento de las reacciones alérgicas graves revisadas carecían de un diagnóstico.

Esto es porque "este estudio fue el primero en evaluar la alfa gal", dijo el autor del estudio, el Dr. Jay Lieberman, profesor asistente de pediatría en la Universidad de Tennessee.

Pattanaik advirtió que aunque los expertos pueden ahora identificar fácilmente a la alergia de la garrapata de la estrella solitaria, esa tarea no es igual de fácil para los pacientes.

Mientras que las alergias a los alimentos provocan una reacción alérgica casi inmediata, la picadura de una garrapata de la estrella solitaria por lo general provoca una respuesta retardada. Los síntomas pueden ocurrir de dos a seis horas tras comer carne roja. Esto hace que para el público general sea más difícil determinar con rapidez la fuente de su reacción alérgica.

Pero Lieberman dijo que "la mayoría de pacientes que fueron picados, o podrían haber sido picados, por la garrapata de la estrella solitaria no desarrollarán la alergia".

Aun así, en las regiones donde la garrapata es endémica, como la parte sureste de Estados Unidos, "es razonable hacer pruebas de ese anticuerpo alérgico", añadió. "En general se hace mediante un análisis de sangre que cualquier alergólogo puede indicar".

Pattanaik añadió que por "ahora, evitar (las picaduras de garrapata) es la única opción para prevenir la respuesta alérgica".

El Dr. David Stukus es alergólogo pediátrico y presidente del comité de salud poblacional del Colegio Americano de Alergias, Asma e Inmunología (American College of Allergy, Asthma and Immunology). El hallazgo del estudio de que un tercio de los casos de anafilaxia podrían estar vinculados con las picaduras de las garrapatas de la estrella solitaria es sorprendente, dijo, y "más alto que en otros estudios".

Dado que la mayoría de personas no son conscientes de que una garrapata les ha picado, "esta información debería ayudar a informar a las personas y a los proveedores de atención de la salud que viven en los estados sureños de que deben ser conscientes de esta afección", planteó.

Stukus espera que las personas reconozcan "la necesidad de ser evaluadas por un alergólogo certificado si ocurren reacciones alérgicas de inicio retardado tras comer carne roja".

Los hallazgos aparecen en la edición del 30 de julio de la revista Annals of Allergy, Asthma and Immunology.

Más información

Para más información sobre las enfermedades trasmitidas por garrapatas, visite los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.