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Se sabe que los niveles altos de colesterol en la edad avanzada constituyen un factor de riesgo de enfermedades o ataques cardíacos, pero un nuevo estudio concluye que el peligro empieza décadas antes, y que debe comenzar a medir y vigilar desde la juventud.

Durante décadas, a las personas con colesterol alto se les recetaba estatinas para bajarlo. Pero el nuevo lineamiento que a fines de 2013 dieron a conocer la Asociación Americana del Corazón y el Colegio Americano de Cardiólogos, cambió el modo en que los médicos deben enfocar el tratamiento.

Según las últimas recomendaciones, el médico debe prescribir la dosis adecuada de estatinas no sólo en base al resultado de nivel de colesterol arrojado por el laboratorio, sino al riesgo de desarrollar enfermedad cardiovascular y accidente cerebrovascular (ACV) del paciente, que se evalúa a través de una calculadora de riesgo específico. La medida, que generó controversia entre los médicos, significa que por ejemplo, el 49% de personas de 40 a 75 años, deberían tomar estatinas.

Frente a estos cambios, Michael Pencina, profesor de bioestadística en el Instituto de Investigación Clínica de la Universidad de Duke, comenzó a preguntarse a qué edad el colesterol empieza a ser un factor de riesgo cardíaco y analizó junto a un grupo de colegas los resultados de otras investigaciones, donde se arribó a conclusiones de vital importancia.

Ellos analizaron durante 15 años a personas aparentemente sanas pero con niveles de colesterol ligeramente elevados, y observaron que éstas presentaron un riesgo de tener problemas cardíacos posteriores hasta en un 40%.

Los investigadores -que publicaron su estudio en Circulation- sostienen que tener el colesterol alto durante muchos años, incluso si comienza cuando uno es joven, es un nuevo factor de riesgo que los médicos y pacientes deben considerar cuando analizan el riesgo personal de enfermedad cardíaca.

Otro dato importante que surgió es que incluso las personas con niveles moderadamente altos de lípidos, que podrían no calificar para un tratamiento de colesterol, podrían estar en mayor riesgo de ataques al corazón más tarde en la vida, simplemente por registrar estos índices durante un largo período de tiempo.

Anticiparse es la clave

Entre un grupo de 1,478 personas mayores de 55 años a partir del estudio del corazón de Framingham Offspring, los que tenían niveles más altos de colesterol durante 11 a 20 años (a partir de los 35 años) tenían un 16,5% más de riesgo de tener un ataque al corazón dentro de los 15 años más tarde, en comparación con un riesgo 4,4% para aquéllos cuyos niveles de colesterol nunca superaron el rango normal en la mediana edad.

"Hemos identificado una población de pacientes a quienes las directrices nuevas podrían dejar afuera", dijo Pencina. Y agregó que es otra dimensión de la salud cardiovascular que necesita ser mirada y considerada como un factor de riesgo. En el estudio, los investigadores consideraron los niveles de LDL por encima de 130 mg/dl como elevada.

"Hay muchos componentes como los antecedentes familiares y otros factores que intervienen en la decisión del tratamiento para cada persona, como el estilo de vida, implementar una dieta o el recurrir a los fármacos", señaló Pencina. "Pero medir el nivel de colesterol a una edad temprana, te permitirá cambiar la historia" concluyó.

El colesterol en EE.UU.

El colesterol es una sustancia cerosa, similar a la grasa. Tu cuerpo necesita un poco de colesterol, pero si tienes mucho en la sangre, se puede acumular en las paredes de las arterias.

Tener niveles altos de colesterol en la sangre te pone en riesgo de padecer enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte en el país.

En este momento, 71 millones de adultos estadounidenses (33.5%) tienen alto nivel de lipoproteínas de baja densidad (LDL), o colesterol “malo”. Y sólo 1 de cada 3 adultos tiene controlada esta afección, y menos de la mitad de quienes lo tienen alto recibe tratamiento, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Hacer ejercicio, alimentarte de manera saludable y no fumar, te ayudarán a prevenir el colesterol alto y a reducir los niveles.