El cuerpo sufre cambios sorprendentes en los días y horas que preceden al nacimiento de un bebé.

Un día o dos antes de que comience el trabajo de parto, el tapón mucoso que sella el útero se desprende del cuello uterino y sale por la vagina. Esta secreción a veces se conoce como nieve blanca, porque está teñida con sangre.

Antes de que comience el trabajo de parto o en las etapas tempranas de éste, el saco amniótico puede romperse y la madre puede sentir un goteo o un torrente de líquido que sale de la vagina. Si la bolsa de las aguas no se rompe sola, es posible que el médico lo haga manualmente.

Antes de comenzar el trabajo de parto, la madre debe explorar las opciones para el alivio del dolor. Algunas mujeres desean un parto sin drogas y se apoyan en las diversas técnicas de respiración, masajes, visualización, hipnosis y otras estrategias para contrarrestar el dolor del trabajo de parto. Otras prefieren medicación para el dolor o anestesia regional (tal como la epidural, la cual adormece la mitad inferior del cuerpo.

Las contracciones se producen cuando los músculos uterinos involuntariamente se contraen y relajan. A medida que el trabajo de parto avanza, estas contracciones se hacen más largas, fuertes y seguidas. Durante el trabajo de parto activo, es posible que la mujer sienta un dolor intenso o presión en la espalda o en el abdomen durante cada contracción. También puede sentir fuertes ganas de pujar, aunque el médico le pedirá que espere hasta que el cuello uterino esté completamente dilatado.

Las contracciones ayudan a dilatar el cuello uterino, de modo que el bebé pueda pasar por el canal de parto. La dilatación es completa cuando la abertura cervical mide 10 centímetros. Mientras el cuello uterino se abre, también se adelgaza (se borra) como preparación para el parto.

Cuando el cuello uterino se ha dilatado completamente, el médico le da permiso a la mujer para que puje. Empujado por el esfuerzo de la madre y por la fuerza de las contracciones, el bebé se abre paso por el canal de parto. Las fontanelas o partes blandas sobre su cabeza le permiten que se adapte a la forma de este estrecho pasaje. Se llama coronamiento cuando la parte más ancha de la cabeza del bebé se asoma por la abertura vaginal.

Tan pronto como emerge la cabeza del bebé, el médico succiona líquido amniótico, sangre y moco de su nariz y boca. Contracciones y pujos adicionales ayudan a que salgan los hombros y cuerpo del niño.

A menos que la pareja de la madre haya solicitado tener el honor de hacerlo, el médico sujeta con una pinza el cordón umbilical y lo corta, y examina al recién nacido.

Todavía hay más: Después del nacimiento del bebé, más contracciones ayudan a la salida o alumbramiento de la placenta.