La colostomía se lleva a cabo cuando la porción inferior del intestino grueso, el recto o el ano pierde la capacidad de funcionar normalmente o necesita descansar de las funciones normales. La obstrucción intestinal que va asociada con inflamación, como en el caso de la diverticulitis, es una indicación común para realizar una colostomía.

Para realizar una colostomía es necesario hacer una incisión en el abdomen (estoma) para el drenaje de la materia fecal (heces) del intestino grueso (colon). Las colostomías se llevan a cabo frecuentemente después de la resección del colon enfermo.

Las colostomías pueden ser temporales o permanentes. Se hace una incisión en el abdomen y se extirpa el colon enfermo, mientras el paciente se encuentra profundamente dormido y sin sentir dolor (bajo anestesia general).

El extremo proximal del colon sano se acerca a la piel de la pared abdominal donde es suturado. Luego se coloca una bolsa de drenaje adhesiva (bolsa para colostomía) alrededor de la abertura. Finalmente, se cierra la incisión.

Más del 90% de los casos de colostomía tiene un resultado exitoso. Después de la cirugía, el paciente siente un dolor muy intenso cuando el ano se contrae y se relaja. El dolor se puede aliviar con medicamentos. Se debe evitar cualquier tipo de esfuerzo al evacuar u orinar, por lo que se utilizan ablandadores de materia fecal. Los baños con agua tibia también proporcionan alivio. Las colostomías se pueden "deshacer" dependiendo del tipo de enfermedad que se esté tratando. A las pocas semanas o meses después de la primera intervención, se hace una segunda cirugía para reconectar el colon.