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Un estudio reciente sugiere que las mujeres que comen muchos alimentos ricos en calorías podrían enfrentarse a un riesgo ligeramente mayor de cánceres relacionados con la obesidad, aunque se mantengan delgadas.

El estudio, de más de 92,000 mujeres estadounidenses, encontró que las que comían alimentos con muchas calorías y pocos nutrientes tenían un riesgo un 10 por ciento más alto de sufrir algún cáncer relacionado con la obesidad. Estos incluyen a los alimentos procesados, como las papas fritas, la comida rápida y los dulces.

La lista de cánceres incluían el de mama, colon, ovario, riñón y endometrial. La obesidad se considera uno de muchos factores de riesgo de estas enfermedades.

Pero el estudio encontró una particularidad. La inclinación por la comida rica en calorías se asoció con el riesgo de cáncer solamente entre las mujeres que tenían un peso normal.

• La obesidad y el cáncer

Los investigadores calificaron los hallazgos de "novedosos" y algo inesperados. Al empezar el estudio, plantearon la hipótesis de que cualquier vínculo entre las dietas con muchas calorías y el cáncer sería más fuerte en el caso de las mujeres obesas.

Pero los resultados sugieren que solo mantenerse delgada no es suficiente para reducir el riesgo de cánceres relacionados con la obesidad, dijo la investigadora principal, Cynthia Thomson.

"Creo que cuando decimos que ciertos cánceres están asociados con la obesidad, las personas que tienen un peso normal piensan: 'entonces yo estoy bien'", dijo Thomson, profesora en la Facultad de Salud Pública Zuckerman de la Universidad de Arizona.

Ser delgado no significa estar sano

Pero añadió que estar delgado no significa que esté "metabólicamente sano", lo que implica tener un nivel normal de azúcar, de colesterol y de triglicéridos en la sangre, por ejemplo.

Esa "desregulación metabólica" podría explicar en parte el riesgo más alto de cáncer observado en este estudio, especularon Thomson y sus colaboradores.

"Eso podría ser cierto", convino Marji McCullough, directora estratégica de epidemiología nutricional de la Sociedad Americana Contra El Cáncer (American Cancer Society).

McCullough, que no participó en el estudio, también apuntó a otra posibilidad. Las personas que comen muchos alimentos ricos en calorías tienden a comer menos "alimentos basados en plantas", que incluyen a la fruta, la verdura, las habichuelas y los granos integrales.

Eso significa que tendrán niveles bajos de fibra, vitaminas y otros nutrientes que podrían ayudar a reducir el riesgo de ciertos cánceres, dijo McCullough.

¿Qué tienen de malo los alimentos ricos en calorías? 

Por definición, concentran muchas calorías en relación con su peso.

Eso no es necesariamente malo, indicó McCullough. "Algunos son saludables", dijo, "como el aceite de oliva y los frutos secos".

Pero muchos alimentos ricos en calorías son relativamente bajos en nutrientes. En general, los alimentos procesados (papas fritas, galletas saladas y aderezos preparados), la comida rápida (hamburguesas de queso y pizza), y las barras de dulces están dentro de esta categoría.

McCullough apuntó al ejemplo de los pretzels. Una persona puede acabar comiendo un gran bol de ellos antes de sentirse satisfecha, ingiriendo así muchas calorías con poco valor nutricional.

Los nuevos hallazgos se basan en más de 92,000 mujeres que tenían entre 50 y 79 años de edad al inicio del ensayo.

Cuando entraron en el estudio, las mujeres dieron información detallada de sus hábitos de alimentación. A partir de ahí, el equipo de Thomson calculó la densidad calórica de la dieta típica de cada mujer.

A lo largo de 15 años, un poco menos de 9,600 mujeres desarrollaron un cáncer que se ha asociado con la obesidad, la mayoría de las veces un cáncer de mama, seguido del cáncer de colon.

Aunque el estudio encontró solo una asociación, las probabilidades de desarrollar un cáncer eran un poco más altas en general entre las mujeres que preferían los alimentos ricos en calorías.

Cuando los investigadores indagaron con más profundidad, el vínculo solo era aparente entre las mujeres con un peso normal.

Las que más comían alimentos ricos en calorías (lo suficiente para situarlas en el 40 por ciento superior) tenían entre un 12 y un 18 por ciento más de probabilidades de desarrollar un cáncer relacionado con la obesidad, frente a las mujeres que comían una cantidad relativamente baja de esos alimentos.

Esto fue así incluso al tener en cuenta otros factores, que incluyeron la edad, la salud general, y fumar, beber y los hábitos de ejercicio.

Pero si la calidad de la dieta importa, ¿por qué no se observó ningún vínculo en el caso de las mujeres con un peso mayor?

Una posibilidad, dijo McCullough, es que los efectos de su exceso de peso "sobrepasara" cualquier impacto de la dieta por sí misma.

Thomson apuntó a otra posibilidad: Las mujeres con un peso normal que comían muchos alimentos ricos en calorías podrían haber tenido un aumento más dramático de peso a medida que se hacían mayores. Los investigadores tenían alguna información sobre el aumento de peso, pero no para todo el periodo de estudio, señaló.

Independientemente de las razones, la moraleja es bastante sencilla, según McCullough. "Coma más alimentos basados en plantas", dijo.

Eso es lo que la Sociedad Americana Contra El Cáncer y otros grupos ya recomiendan para tener una buena salud general, indicó McCullough.

"Este estudio respalda lo que hemos estado diciendo", afirmó McCullough. "Hay muchas razones para comer una dieta rica en plantas, más allá de simplemente para controlar el peso".

Los hallazgos aparecen en la edición del 17 de agosto de la revista Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics.

Más información

La Sociedad Americana Contra El Cáncer ofrece más información sobre la dieta y el riesgo de cáncer.