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El uso excesivo de medicamentos en los pacientes con demencia agitados, lo que incluye a potentes antipsicóticos, es un problema actual de la atención de la salud en EE. UU. y en todo el mundo.

Ahora, unos investigadores británicos afirman que quizá hayan encontrado un medicamento que ayuda a aliviar esos síntomas, pero de forma mucho más segura.

La pimavanserina, un antipsicótico más reciente, parece aliviar los síntomas de psicosis en las personas con enfermedad de Alzheimer y demencia senil sin los efectos secundarios graves provocados por los antipsicóticos actuales, según un estudio financiado por el fabricante del fármaco.

Según los investigadores, la psicosis afecta a hasta la mitad de los 45 millones de pacientes con Alzheimer en todo el mundo, y ese porcentaje es incluso más alto entre los pacientes con otros tipos de demencia.

Actualmente, no hay un tratamiento aprobado que sea seguro y efectivo para este síntoma común. Los antipsicóticos estándar son de uso común, pero también conllevan un aumento en el riesgo de caídas, accidente cerebrovascular e incluso muerte, y se han vinculado con una tasa del doble de declive en la función cerebral, según los autores del estudio.

Un estudio publicado a principios de mes encontró que, dados esos problemas, el porcentaje de residentes a largo plazo de hogares de ancianos de EE. UU. que recibían antipsicóticos se redujo de más o menos un 24 por ciento a finales de 2011 a menos de un 16 por ciento en 2017. Pero los defensores de los pacientes señalan que esa tasa debe ser todavía más baja.

"La psicosis es un síntoma particularmente aterrador de la enfermedad de Alzheimer", explicó Clive Ballard, autor principal del estudio actual.

"Las personas pueden experimentar paranoia, o ver, escuchar u oler cosas que no existen. Es perturbador tanto para los que experimentan los delirios como para sus [cuidadores]", dijo Ballard, profesor de enfermedades relacionadas con la edad en la Universidad de Exeter, en Inglaterra.

El nuevo ensayo clínico en fase 2 incluyó a 180 pacientes de Alzheimer con psicosis. En un periodo de tres meses, 90 tomaron pimavanserina y 90 recibieron un placebo. El estudio fue financiado por Acadia Pharmaceuticals, que fabrica la pimavanserina con la marca Nuplazid.

El estudio, publicado el 12 de febrero en la revista Lancet Neurology, encontró que la pimavanserina alivia los síntomas psicóticos sin muchos de los efectos secundarios observados con los antipsicóticos estándar.

"Es particularmente alentador que el mayor beneficio se observó en los que tenían los síntomas psicóticos más graves, dado que ese grupo es el que tiene más probabilidades de que les receten antipsicóticos", comentó Ballard en un comunicado de prensa de la universidad.

"Estamos hablando de personas mayores vulnerables, personas frágiles que sufren unos síntomas aterradores, a quienes les sedan con antipsicóticos aunque es bien sabido que provocan terribles problemas de salud e incluso la muerte en las personas con demencia, y que ofrecen muy pocos beneficios", lamentó.

Un estudio anterior encontró que la pimavanserina era efectiva en las personas con demencia relacionada con la enfermedad de Parkinson, y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. la aprobó para esa indicación.

Como explicaron los investigadores, el fármaco funciona de forma distinta que los antipsicóticos estándar, porque bloquea un receptor nervioso específico (el THT2A) en el cerebro.

Una geriatra que no participó en el estudio dijo que la pimavanserina es promisoria.

El nuevo estudio "demostró que el fármaco fue bien tolerado y redujo las alucinaciones en la semana 6", señaló la Dra. Gisele Wolf-Klein, directora de educación geriátrica en Northwell Health, en Great Neck, Nueva York.

Wolf-Klein anotó que los pacientes incluyeron a algunos que "tenían una enfermedad de Alzheimer posible y probable, y síntomas psicóticos que incluían alucinaciones visuales o auditivas, delirios o ambas cosas".

Dijo que está por verse si la pimavanserina es efectiva a más largo plazo, pero que el medicamento quizá sea útil para los pacientes que experimentan "alucinaciones a corto plazo, como las del delirio agudo".

"Esta opción es de particular interés, dado que el perfil de seguridad de este fármaco no muestra efectos nocivos en los síntomas cognitivos o motores, al contrario que los antipsicóticos atípicos", dijo Wolf-Klein.

La Dra. Gayatri Devi es neuróloga en el Hospital Lenox Hill de la ciudad de Nueva York, y con frecuencia trabaja con pacientes de Alzheimer. Enfatizó que cualquier fármaco "que sea efectivo para tratar los síntomas psicóticos, que con frecuencia son más perturbadores para los cuidadores que el deterioro de la memoria, es muy importante para permitir a los pacientes funcionar y vivir en casa".

De hecho, añadió Devi, "uno de los motivos más comunes de la institucionalización son los síntomas psicóticos, que incluyen delirios y alucinaciones. Muchos fármacos ahora disponibles tienen efectos adversos graves, y se necesitan desesperadamente medicamentos con menos efectos secundarios".

Según el equipo de Ballard, ahora se están evaluando la seguridad y la efectividad de la pimavanserina en la reducción de los síntomas psicóticos de la demencia en un ensayo clínico de mayor tamaño en Estados Unidos.

Más información

El Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento de EE. UU. tiene más información sobre la enfermedad de Alzheimer.

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