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Los hallazgos publicados en la revista Sleep refieren que dormir poco puede ser considerado un marcador de deterioro cerebral y siete horas de sueño al día serían la cantidad perfecta para un óptimo rendimiento congnitivo.

Para llegar a dicha conclusión los investigadores hicieron una evaluación neuropsicológica con imágenes de resonancia magnética (medición del volúmen cerebral), con el fin de detectar los cambios en el cerebro asociados con el envejecimiento, entre 66 adultos sanos mayores de 55 años. Todos los participantes respondieron un cuestionario en el que se registró la duración del sueño durante el experimento.

Los resultados revelaron que los participantes que dormían menos horas mostraron evidencia de una rápida ampliación del ventrículo cerebral y disminución de su desempeño cognitivo, como consecuencia de un envejecimiento más rápido del sistema nervioso. Por cada hora de reducción del sueño la tasa de expansión de los ventrículos aumentó en un 0.59%, y el rendimiento cognitivo global cayó en un 0.67%.

Los riesgos de la falta de sueño

Anteriormente, otras investigaciones habían demostrado también que no dormir bien disminuye el buen funcionamiento del sistema inmunológico, afecta al metabolismo y, además, reduce notablemente las capacidades de aprendizaje, atención y memoria.

De acuerdo con un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania en Estados Unidos, la privación crónica del sueño puede provocar daños físicos irreversibles y la pérdida de células cerebrales. Los resultados de la investigación publicada en The Journal of Neuroscience muestran una preocupante evidencia de que la falta crónica de sueño puede ser más grave de lo que se pensaba y relaciona la vigilia prolongada con la pérdida de las neuronas (locus coeruleus) que son esenciales para el estado de alerta y la cognición óptima.

Otra investigación realizada en la Universidad de Chicago y en la de Louisville en Estados Unidos reveló que la fragmentación del sueño, es decir, despertarse continuamente durante la noche, debilita el sistema inmunitario causando un cambio químico en las células conocidas como macrófagos (células del sistema inmunitario que se localizan en los tejidos), lo que aumentaría el riesgo de padecer cáncer.

Millones no pueden dormir

Cifras de los Centro de Prevención y Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) refieren que aproximadamente entre 50 y 70 millones de adultos en Estados Unidos tienen trastornos del sueño o insomnio y 8.7 millones de toman regularmente medicación para dormir.

Por su parte, el Departamento Nacional de Transporte estima que manejar con somnolencia ocasiona 1,550 muertes y 40,000 lesiones no fatales anualmente.

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