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Los hallazgos publicados en Journal of Alzheimer's Disease, reportan que el extracto de cacao lavado (los granos se lavan y no se fermentan) permitió prevenir la acumulación y toxicidad de la proteína β-amiloide en el cerebro de ratones genéticamente modificados para desarrollar Alzheimer y con ello el deterioro cognitivo.

Los resultados sugieren que los polifenoles (sustancias antioxidantes) y los ácidos grasos poli insaturados del extracto de cacao lavado tendrían un efecto neuroprotector contra la enfermedad. El estudio, dicen sus autores, proporciona evidencia experimental de que el cacao puede influir en los mecanismos moleculares del Alzheimer mediante la modificación de la estructura física de los oligómeros β-amiloide.

"Teniendo en cuenta que el deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer comienza décadas antes de que aparezcan los síntomas, creemos que nuestros resultados tienen amplias implicaciones para la prevención de la enfermedad de Alzheimer y la demencia”, señaló Giulio Maria Pasinetti, autor principal del trabajo.

Este estudio, destacó Pasinetti, es el primero en sugerir que cantidades adecuadas de polifenoles de cacao en la dieta podrían impedir que la acumulación de la proteína β-amiloide dañe el cerebro.

Poder antioxidante

Los antioxidantes son sustancias que pueden proteger las células de los efectos de los radicales libres. Los radicales libres son moléculas producidas cuando el cuerpo degrada los alimentos o por la exposición ambiental al humo del tabaco y la radiación. Con el tiempo, los radicales libres pueden desencadenar una reacción en su cuerpo que daña substancias químicas importantes, el ADN (DNA en inglés) y algunas partes de sus células. La mejor manera de obtener antioxidantes es consumir una dieta rica en vegetales, frutas, granos enteros, semillas y nueces.

De acuerdo con un estudio de científicos del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), el cacao natural contiene una alta cantidad de antioxidantes como catequinas y epicatequinas, que han demostrado actuar como protectores frente a varias enfermedades. La investigación indica que una hora después de haber ingerido cacao puro se apreciaba hasta 20% de incremento de sustancias antioxidantes en el plasma sanguíneo.

El temible Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia entre las personas mayores y la que produce una mayor tasa de discapacidad en el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) prevé que su incidencia se triplique en los próximos años debido al aumento de la esperanza de vida. Por este motivo, cualquier avance en la investigación sobre la prevención o el tratamiento del Alzheimer, genera muchas expectativas.

Suele comenzar después de los 60 años y el riesgo aumenta a medida que la persona envejece. Inicia lentamente, primero afecta las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Las personas con Alzheimer pueden tener dificultades para recordar cosas que ocurrieron recientemente o los nombres de personas que conocen. Con el tiempo los síntomas empeoran. Las personas pueden no reconocer a sus familiares o tener dificultades para hablar, leer o escribir. Pueden olvidar cómo cepillarse los dientes o peinarse el cabello. Más adelante, pueden volverse ansiosos o agresivos o deambular lejos de su casa. Finalmente, necesitan cuidados totales.

Un informe del Alzheimer’s Disease International señala que demencia afecta actualmente a 44 millones de personas en todo el mundo y la cifra podría aumentar a los 135 millones en el año 2050. Según la Asociación del Alzheimer (Alzheimer's Association), Estados Unidos gastó 200 mil millones de dólares en el tratamiento del Alzheimer y otras formas de demencia en 2012. Si no se logran avances, esa cifra superará el billón de dólares en el año 2050.

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