Si tomas suplementos de melatonina para dormir mejor, toma nota: muchas marcas tienen etiquetas imprecisas, y contienen mucho menos (o mucho más) de la hormona del sueño de lo que indican, informa un estudio reciente.
Además, un análisis de laboratorio encontró que ocho de 31 suplementos de melatonina contenían cantidades significativas del fármaco serotonina, que se usa para tratar trastornos neurológicos, dijeron los investigadores que realizaron este estudio.
"Hay preocupaciones sobre la seguridad", dijo el investigador líder, Praveen Saxena, de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá, donde dirige el Instituto de Investigación Gosling para la Preservación de las Plantas de la universidad.
Los científicos que analizaron los suplementos de melatonina para el sueño comprados en Canadá dijeron que más de un 70 por ciento tenían etiquetas engañosas. Eso significa que los contenidos no se hallaban dentro de un 10 por ciento de la composición que la etiqueta mostraba.
Los niveles de melatonina variaban de tan poco como un 83 por ciento de lo que decía la etiqueta hasta incluso un 478 por ciento más, encontraron los investigadores.
Y se encontró que incluso las muestras tomadas de lotes distintos de la misma marca de complemento variaban en hasta un 465 por ciento, dijeron los autores del estudio.
Los hallazgos son motivo de una preocupación real, afirmó Josiane Broussard, miembro del departamento de fisiología integradora de la Universidad de Colorado.
"Que hubiera tanta diferencia entre lo que decía el frasco y el contenido real es bastante aterrador, así que de verdad es importante llevar esta información al público", enfatizó.
Qué es la melatonina y para qué se toma
La melatonina es una hormona natural que ayuda a mantener el ciclo diario de sueño y vigilia, porque los niveles aumentan de noche y se reducen por la mañana. Hace mucho que los suplementos de melatonina se publicitan como un somnífero no medicinal o como forma de recuperarse del desfase horario.
Más de tres millones de estadounidenses toman melatonina, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud de EE. UU. Pero como se considera un complemento dietético, y no un fármaco, no está sujeta a las regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU.
Investigaciones anteriores han sugerido que la melatonina puede degradarse dependiendo de las condiciones de almacenamiento y transporte, de forma que la variabilidad en el contenido "no fue particularmente sorprendente para nosotros", dijo Saxena.
Además de degradarse, la melatonina también puede ser adulterada.
"Lo que nos sorprendió fue la presencia de serotonina", comentó. "Como es una sustancia controlada, no esperábamos verla en estos productos".
Los suplementos de serotonina imitan a la sustancia cerebral del mismo nombre. Tomarla sin saberlo podría llevar a efectos secundarios graves, según los autores del estudio.
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Saxena dijo que solo evaluaron la serotonina porque "el método que usamos para el análisis de la melatonina también se usa para el análisis de la serotonina en nuestro laboratorio".
La forma en que la serotonina llegó a los complementos sigue sin estar clara, dijo Saxena, aunque teorizó que podía ser un "producto secundario" no intencional o incluso "estar presente de forma natural".
Los 31 complementos de melatonina evaluados fueron comprados en tiendas y farmacias canadienses. Los complementos representaban 16 marcas en forma de cápsula, tableta y líquida. Todos se sometieron a un sofisticado análisis de contenido.
El resultado para un consumidor típico podría ser que la melatonina sería inefectiva si la concentración es más baja de lo anticipado, dijo Saxena. Pero los consumidores que toman otros medicamentos (como los antidepresivos), o tienen ciertas afecciones médicas, podrían estar en un mayor riesgo por un producto contaminado o con una concentración alta, advirtió Saxena.
El mensaje final: "cualquiera que esté pensando en tomar, o actualmente tome, cualquier complemento dietético debe hablarlo con el médico, otros profesionales médicos y fuentes certificadas de información", aconsejó Saxena.
En respuesta al estudio, un representante de la industria de los complementos apuntó a lo que denominó el historial de seguridad de la melatonina.
"La melatonina es un complemento de confianza y popular que ha estado en el mercado durante décadas, dando a millones de estadounidenses una herramienta segura y beneficiosa para un respaldo a corto plazo del sueño", afirmó Duffy MacKay, vicepresidente de asuntos científicos y regulatorios del Consejo de Nutrición Responsable (Council for Responsible Nutrition).
Las leyes de EE. UU. obligan a los fabricantes a realizar evaluaciones del producto terminado de todos los complementos dietéticos. "Es a través del cumplimiento de la ley como se previene la variabilidad identificada en este estudio, y los productos son consumidos de forma segura por más de 170 millones de estadounidenses cada año", comentó.
MacKay añadió que el consejo "respalda acciones de cumplimiento obligatorio contra las compañías que no estén dispuestas a seguir las regulaciones sobre los complementos dietéticos".
Aconsejó a los usuarios de melatonina que "intenten comprar en tiendas y marcas que conozcan y en que confíen".
Los hallazgos del estudio aparecen en la edición del 15 de febrero de la revista Journal of Clinical Sleep Medicine.
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